Vidéo: Cognition et langage

L’encéphale humain est un organe extraordinaire qui coordonne nos pensées, nos décisions, nos émotions, nos souvenirs et nos mouvements. Mais que se passe-t-il lorsque sa capacité à donner un sens au monde s’effondre ?

Oliver Sacks, un neurologue renommé, a raconté l’histoire de Monsieur P. Monsieur P. était un musicien et un enseignant talentueux qui a commencé à présenter d’étranges symptômes visuels. Il voyait parfaitement bien, mais il ne reconnaissait pas ce qu’il regardait.

Un jour, alors qu’il se trouvait chez son médecin, il a tendu la main pour attraper son chapeau, prêt à partir. Le problème ? Ce n’était pas son chapeau, c’était la tête de sa femme. Ce moment a révélé un fait choquant. Monsieur P. avait perdu la capacité d’interpréter ce qu’il voyait. Il avait confondu la tête de sa femme avec un chapeau. Son état est connu sous le nom d’agnosie visuelle, un dysfonctionnement cérébral qui l’empêche de reconnaître des visages, des objets ou des symboles et de donner un sens au monde qui l’entoure.

Dans ce tutoriel, nous tenterons de comprendre comment notre encéphale nous permet de penser et d’interpréter le monde qui nous entoure, tout en explorant la cognition et le langage.

Au cœur de nos capacités mentales se trouve la cognition. Il s’agit d’un ensemble de processus qui nous permettent de percevoir, de mémoriser, de raisonner et de résoudre des problèmes. La cognition peut être imaginée comme une symphonie cérébrale orchestrée par le cortex cérébral.

Le cortex cérébral est la partie externe de l’encéphale, plus précisément du cerveau, composé de substance grise qui recouvre complètement les deux hémisphères. Au sein du cortex, il existe différentes régions spécialisées appelées cortex associatifs. Ce sont les zones du cerveau qui intègrent les informations sensorielles à la mémoire afin de créer une compréhension du monde.

Examinons cela plus en détail pour mieux comprendre et mémoriser.

Le cortex pariétal associatif, que vous voyez en surbrillance, est comme le navigateur interne de votre cerveau. Il est responsable de la perception spatiale, de l’attention et du traitement visuel. Il vous aide ainsi à comprendre votre position dans l’espace et la relation entre les objets et vous.

Par exemple, lorsque vous tendez la main vers votre tasse de café, vous n’avez pas besoin de la regarder directement. Votre cortex pariétal traite en permanence les informations spatiales, ce qui vous permet de localiser la tasse et de guider vos mains avec précision vers elle. Cette capacité repose sur une intégration parfaite des informations sensorielles, de la coordination motrice et du contrôle de l’attention, qui sont toutes des fonctions clés de cette région du cerveau.

Vient ensuite le cortex temporal associatif. Cette partie du cortex est le centre de reconnaissance de votre cerveau, spécialisée dans l’identification des visages, des objets et des sons, tout en jouant un rôle crucial dans la formation et la récupération en mémoire. Il agit comme un bibliothécaire, cataloguant les expériences sensorielles et les reliant à des événements passés. Ainsi, lorsque vous entendez une chanson familière ou que vous sentez l’odeur de biscuits fraîchement cuits, c’est votre cortex temporal associatif qui fait remonter les émotions et les moments liés à ces souvenirs.

Examinons enfin le cortex préfrontal, qui joue également un rôle important dans la cognition. Il agit comme le directeur exécutif de votre encéphale, pilotant le processus de la prise de décision, évaluant les conséquences de vos actions, comme résister à prendre encore un morceau de gâteau, et modifiant votre comportement social, ce qui vous permet de mener vos conversations et vos relations avec tact et discernement.

Prenons l’exemple de Phineas Gage, un cheminot du 18e siècle. Un terrible accident lui a valu une tige de fer enfoncée dans le cortex préfrontal. Il a survécu, mais sa personnalité, qui était auparavant calme et fiable, est devenue impulsive et irrationnelle. Ce cas illustre l’importance du cortex préfrontal pour notre identité.

Il est important de se rappeler que le cerveau est composé de deux hémisphères qui ne sont pas simplement le reflet l’un de l’autre. Ils disposent en réalité d’un système assez sophistiqué pour se répartir la charge de travail. Cette répartition s’appelle la spécialisation hémisphérique cérébrale et constitue un mécanisme intéressant que notre cerveau utilise pour gérer la complexité de la vie.

L’hémisphère gauche contrôle principalement les fonctions liées au langage, comme la formation et la compréhension des mots ainsi que les fonctions mathématiques. L’hémisphère droit, quant à lui, joue un rôle plus important dans la conscience spatiale et le traitement du raisonnement abstrait.

Cette spécialisation a donné naissance à un concept très populaire selon lequel certaines personnes utiliseraient davantage leur « cerveau gauche », ce qui les rendrait plus logiques et analytiques, tandis que d’autres privilégieraient leur « cerveau droit », ce qui les rendrait plus intuitives et créatives. Bien qu’il existe différents types de personnalités, cette théorie est une simplification excessive, car des recherches récentes ont montré que les deux hémisphères travaillent ensemble et que de nombreuses fonctions cognitives nécessitent une activité intégrée des deux côtés du cerveau.

Passons maintenant à un autre pilier des fonctions cognitives, à savoir le langage.

Le langage est l’une des fonctions cognitives les plus avancées. Il nous permet de partager des idées et de communiquer, que ce soit à l’oral ou à l’écrit. Mais comment notre cerveau y parvient-il ?

Chez la plupart des gens, ces zones sont situées dans l’hémisphère gauche du cerveau. Il y a deux régions clés qui nous permettent la fonctionnalité du langage : l’aire de Broca et l’aire de Wernicke. Ces zones, ainsi que la connexion vitale qui les relie, une voie appelée « faisceau arqué », constituent la base de notre capacité à parler et à comprendre ce qui nous est dit ou ce que nous lisons. Nos connaissances à leur sujet proviennent en grande partie de l’étude de personnes ayant subi des lésions cérébrales, qui ont permis de révéler leurs rôles distincts.

Examinons d’abord l’aire de Broca. Située dans le lobe frontal, près du cortex moteur, dans les aires 44 et 45 de Brodmann, elle est le moteur de la production du langage. Elle coordonne la formation des mots, y compris la planification et l’ordre de ces derniers dans une phrase, avec une grammaire et une syntaxe correctes. Elle est également chargée de guider la bouche et la langue pour articuler nos pensées.

À l’inverse, la compréhension, c’est-à-dire notre capacité à saisir le sens de la parole, est gérée par l’aire de Wernicke. Située à la jonction des lobes temporal, pariétal et occipital, cette aire décode ce que nous entendons et lisons, créant du sens à partir des ondes sonores et des symboles écrits.

Les aires de Broca et de Wernicke sont situées dans des régions distinctes du cerveau. Mais qu’est-ce qui les relie ? Le faisceau arqué ; une voie de fibres nerveuses qui agit comme une autoroute de communication. Ce lien nous permet d’entendre une phrase et de la répéter, ou d’avoir une pensée et de l’exprimer à voix haute.

Pour comprendre comment cela fonctionne, prenons un peu de recul et examinons la situation dans son ensemble. Le processus commence par nos sens. Les ondes sonores atteignent le cortex auditif tandis que le texte écrit est perçu par le cortex visuel. Les informations provenant de ces régions sont ensuite transmises à l’aire de Wernicke, où elles sont décodées et comprises. Une fois le langage compris, les signaux passent par le faisceau arqué pour atteindre l’aire de Broca, où l’action est déclenchée. L’aire de Broca communique avec le cortex moteur, qui génère les signaux envoyés aux muscles nécessaires à l’action physique de parler ou d’écrire.

Que se passe-t-il si l’une de ces zones est touchée par une lésion ? Quelles sont les conséquences cliniques pour le patient ?

Lorsque l’aire de Broca est atteinte, la parole devient moins fluide. Les mots peuvent sortir lentement ou par fragments. Cette affection est appelée aphasie expressive ou aphasie de Broca. La compréhension du langage, gérée par l’aire de Wernicke, reste cependant souvent intacte.

D’autre part, si l’aire de Wernicke est endommagée, le cerveau a du mal à comprendre le langage reçu, ce qui se traduit par un discours fluide mais dépourvu de sens. Il s’agit d’un autre type d’aphasie, appelé aphasie réceptive ou aphasie de Wernicke.

Enfin, que se passerait-il si le faisceau arqué, qui relie ces deux zones, était endommagé, par exemple à la suite d’un accident vasculaire cérébral ou d’une tumeur ? La personne serait alors incapable de répéter des mots, même si elle les comprend. Ce phénomène est également connu sous le nom d’aphasie de conduction.

Des recherches récentes montrent toutefois que le contrôle du langage s’étend bien au-delà de ces zones. Il s’agit d’un système dynamique impliquant plusieurs zones corticales et voies qui s’adaptent aux lésions ou à l’expérience.

Ce modèle simplifié décrit la façon dont notre cerveau comprend et produit le langage. Les aires de Broca et de Wernicke ainsi que le faisceau arqué constituent le modèle classique qui permet de comprendre comment notre cerveau donne une voix à notre esprit.

Nous avons ainsi exploré le processus fascinant du langage et de la cognition, et découvert que notre cerveau est au cœur de notre compréhension du monde, de notre communication avec les autres et avec notre environnement.

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