Chondrocytes

Types de cartilage et leurs fonctions

Selon la matrice qu'ils sécrètent, les chondrocytes peuvent former trois types de cartilage : hyalin, élastique et fibrocartilage. Chacun est spécialisé dans des fonctions mécaniques différentes.

Le cartilage hyalin, le plus abondant du corps, possède une matrice lisse et vitreuse riche en collagène de type II. Il forme des surfaces à faible friction et un soutien structurel. On le trouve notamment au niveau des surfaces articulaires recouvrant le tissu osseux, comme par exemple dans le cartilage du genou, les cartilages costaux, celui du nez et celui des voies respiratoires.

Le cartilage élastique contient de nombreuses fibres élastiques en plus du collagène de type II, ce qui lui confère une grande flexibilité et une bonne résistance mécanique. Il conserve sa forme tout en permettant une déformation, comme on l'observe dans l'oreille externe, l'épiglotte et le tube auditif (trompe d'Eustache).

Le fibrocartilage est la forme la plus résistante de cartilage trouvée dans le corps humain. Caractérisé par des faisceaux denses de collagène de type I, il est conçu pour résister aux forces de traction et de compression. On le trouve dans les disques intervertébraux, la symphyse pubienne et les ménisques articulaires.

Formation

Le cartilage se forme par un processus appelé chondrogenèse. Au cours de la chondrogenèse, les cellules souches mésenchymateuses se condensent pour former un agrégat appelé nodule chondrogénique. Des facteurs de transcription, notamment SOX9, déclenchent ensuite la différenciation de ces cellules en chondroblastes. À mesure que les chondroblastes sécrètent de la matrice extracellulaire, ils s'écartent progressivement les uns des autres. Une fois complètement entourés de matrice, ils sont appelés chondrocytes.

Au cours du développement et de la croissance, avant l'âge adulte, les chondrocytes jouent également un rôle important dans l'ossification endochondrale, le processus de formation de la plupart des os longs. Ils créent d'abord une matrice cartilagineuse qui constituera le futur os, où ils prolifèrent et s'hypertrophient, sécrétant une matrice extracellulaire qui se calcifie progressivement. Ce cartilage calcifié sert de support à la formation osseuse. Les vaisseaux sanguins envahissent ensuite cette matrice calcifiée, y apportant des ostéoblastes qui y déposent la matrice osseuse. De nombreux chondrocytes hypertrophiques subissent alors l'apoptose, et la matrice cartilagineuse restante est progressivement résorbée et remplacée par de l'os.

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