Réflexe myotatique

Vue d’ensemble

Les réflexes sont des réponses rapides, automatiques et involontaires déclenchées par des stimuli sensoriels spécifiques. Nombre d'entre eux constituent des mécanismes de protection contribuant à prévenir les blessures, comme la fermeture des yeux à l'approche d'un objet ou le retrait d’un membre au contact d'une surface chaude. D'autres participent au maintien de l'homéostasie, par exemple en régulant le rythme cardiaque et respiratoire ou la pression artérielle. Les actions automatiques telles que la déglutition, l'éternuement, la toux et le vomissement sont également des réflexes.

La structure de tout réflexe comprend cinq éléments fondamentaux : le récepteur sensoriel, le neurone sensoriel, le centre d'intégration, le neurone moteur et l'organe effecteur. Ce mécanisme est également appelé arc réflexe.

On distingue deux types de réflexes : somatiques et viscéraux. Les réflexes somatiques regroupent tous les réflexes impliquant les muscles squelettiques, tandis que les réflexes viscéraux régulent les organes internes et sont liés aux muscles lisses et cardiaques, ou aux glandes. 

Les réflexes peuvent également être classés en monosynaptiques ou polysynaptiques, selon le nombre de synapses impliquées dans leur arc réflexe. Les réflexes monosynaptiques, comme le réflexe myotatique, impliquent une seule synapse entre les neurones sensoriels et moteurs au niveau de la moelle spinale (centre d'intégration), tandis que les réflexes polysynaptiques impliquent au moins deux synapses.

Le réflexe myotatique (ou réflexe d'étirement/réflexe tendineux) est une réponse simple et préprogrammée du corps humain à l'étirement du muscle par :

• Des forces externes : par exemple, un marteau à réflexes ou des modifications des forces agissant sur le corps, nécessitant un réalignement et des adaptations posturales.
• Des forces internes : par exemple, la stimulation des fibres musculaires par les neurones moteurs.

Pour mieux comprendre les différents types de réflexes du corps, consultez l’unité d'étude ci-dessous.

Microanatomie

Au sein du muscle se trouvent les fuseaux neuromusculaires, des récepteurs encapsulés qui déclenchent le réflexe myotatique. Parallèles aux fibres musculaires, les fuseaux neuromusculaires s'étirent également lorsque le muscle est étiré. Les fibres intrafusales sont innervées par des fibres sensorielles afférentes myélinisées de grand diamètre et à conduction rapide, de type Ia et II, et par des fibres efférentes de motoneurones gamma. Ces dernières régulent la tension des fibres intrafusales afin que le fuseau neuromusculaire soit toujours prêt à se contracter. Les fibres musculaires squelettiques contractiles sont dites « extrafusales » et sont innervées par les nerfs efférents alpha. La coactivation alpha-gamma maintient la tension dans les fuseaux neuromusculaires lors de la contraction musculaire.

Lorsqu'un muscle est étiré, il envoie un influx nerveux via les neurones sensoriels au segment de la moelle spinale correspondant. Là, ces neurones font synapse avec le motoneurone alpha, qui transmet l'influx efférent (moteur) au même muscle et déclenche sa contraction au niveau de la jonction neuromusculaire. Ce mécanisme très simple permet les premières réponses en cas de danger ; il contribue également à la régulation de la posture et aux ajustements posturaux, sans nécessiter d'intervention cognitive, puisque l'influx provenant des fuseaux neuromusculaires atteint la moelle épinière et retourne immédiatement au muscle. L'ensemble du processus réflexe se déroule en quelques millisecondes.

Il existe un second type de récepteurs dans les muscles, appelés organes tendineux de Golgi. Ces organes sensoriels sont présents aux jonctions myotendineuses, entre les fibres musculaires squelettiques extrafusales et les tendons qui leurs sont associés. Ils détectent les variations de tension au sein du tendon dues à la contraction musculaire et contribuent à réguler cette tension.

Il est bientôt temps de commencer à réviser ce que vous avez appris sur le réflexe myotatique. N’oubliez pas l’importance de la technique du rappel actif pour apprendre l’anatomie.

Fonctions

Le contrôle postural est la première fonction majeure du réflexe d'étirement. Lors de nos mouvements, les variations de la force gravitationnelle entraînent l'étirement et l'activation des fuseaux neuromusculaires des muscles opposés à la gravité. L'ajustement rapide du tonus musculaire, déclenché par le réflexe d'étirement, nous maintient debout. Par exemple, face à un changement soudain de la nature du sol sur lequel nous nous trouvons, une correction rapide, assurée par le réflexe d'étirement, est nécessaire pour éviter une chute.

Le contrôle postural et la coordination des mouvements dépendent de la capacité des muscles à maintenir des longueurs relatives adaptées aux schémas moteurs permettant les actions volontaires et involontaires. Ainsi, l'afférence sensorielle, outre son action sur le muscle qui la déclenche, établit un arc réflexe polysynaptique, via des interneurones, avec d’autres motoneurones. Ce réflexe vise à :

• Activer les muscles synergiques, c'est-à-dire ceux qui contribuent au même schéma moteur : ils se contractent ou ajustent leur tonus afin de maintenir ou d'améliorer l'équilibre, la force ou la précision.
• Inhiber les muscles antagonistes, c'est-à-dire ceux qui contribuent aux schémas moteurs opposés : ils se relâchent ou ajustent leur tonus, réduisant ainsi le risque de blessure et permettant un mouvement fluide. Cet effet inhibiteur est appelé innervation (ou inhibition) réciproque (de Sherrington).

Une autre fonction du réflexe myotatique est la protection musculaire. Lorsqu'un muscle s'allonge, les fuseaux neuromusculaires qu'il contient s'étirent, et son activité nerveuse augmente. Il en résulte une augmentation de l'activité des motoneurones alpha. Ces neurones provoquent la contraction du muscle, réduisant ainsi son étirement. L'ensemble du système fonctionne comme une régulation autonome de la longueur du muscle, le protégeant d'une traction excessive ou d'un étirement au-delà de son amplitude normale.

Évaluation clinique des réflexes myotatiques

L'examen des réflexes musculaires permet au clinicien d'évaluer l'intégrité du système nerveux en analysant les réponses à la stimulation de l'arc réflexe. Des réponses anormales (trop vives, diminuées ou absentes) indiquent d'éventuelles lésions des structures périphériques ou centrales. Pour tester les réflexes d'étirement, on demande au patient de relâcher complètement ses muscles et on utilise un marteau à réflexes pour tapoter le tendon. La percussion du tendon provoque un léger étirement qui déclenche la contraction musculaire.

• Réflexe massétérin (NC V – Branche mandibulaire du nerf trijumeau) : Ce réflexe permet d’évaluer le nerf crânien V. La mandibule est percutée juste sous la lèvre inférieure, la bouche étant légèrement ouverte. Ceci provoque la contraction du muscle masséter et la fermeture de la mâchoire. Chez une personne saine, le réflexe est faible ou absent. Chez une personne présentant une lésion du motoneurone supérieur, il est plus vif.
• Réflexe bicipital (C5/C6) : Ce réflexe est obtenu en percutant le tendon du biceps dans le pli du coude. Une flexion du coude est attendue.
• Réflexe brachioradial (C6) : Ce réflexe est obtenu en percutant le tendon du brachioradial au niveau du poignet, juste avant son insertion sur l’apophyse styloïde du radius. Une supination de l’avant-bras est attendue.

• Réflexe du triceps (C7-C8) : Ce muscle à trois chefs permet l'extension du coude. Son tendon se situe juste au-dessus de l'olécrane.
• Réflexe extenseur des doigts (C6/C7) : Ce réflexe peut être déclenché en percutant le muscle extenseur des doigts lorsque les doigts sont fléchis ou semi-fléchis. Une extension des doigts est attendue.
• Réflexe rotulien/patellaire (L2-L4) : La percussion du tendon rotulien doit provoquer un léger mouvement de coup de pied lors de l'extension du genou.
• Réflexe achilléen (tendon d'Achille) (S1-S2) : Ce test évalue principalement l'intégrité du nerf sciatique. Le triceps sural étant un fléchisseur plantaire de la cheville, la percussion de son tendon entraînera une extension des orteils.

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