Stéréocils

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Aperçu des principaux composants cellulaires et tissus.

Les stéréocils sont des projections cylindriques immobiles et spécialisées présentes à la surface apicale des cellules épithéliales. On les trouve dans l'épithélium de l'épididyme, la partie proximale du canal déférent et les cellules ciliées sensorielles de l'oreille interne.

Leur structure moléculaire est basée sur des filaments d'actine densément arrangés et liés par des protéines de liaison. Cette structure réticulée leur confère leur rigidité. Lorsqu'ils sont fléchis, ils pivotent à leur extrémité proximale comme des tiges rigides.

Les stéréocils possèdent des canaux de transduction mécano-électriques à leur extrémité distale, ce qui signifie qu'ils convertissent l'énergie mécanique en énergie électrique. Chaque stéréocil est doté d'un lien apical mécanosensible. La flexion de ce lien provoque l'ouverture de canaux ioniques voltage-dépendants. Ceci permet un influx de potassium (K+), qui entraîne la dépolarisation de la cellule et la génération d'un potentiel d'action. Les stéréocils voisins sont connectés les uns aux autres par ces liens apicaux.

Lorsque les ondes sonores se propagent dans le liquide de la cochlée, elles provoquent la vibration de l'endolymphe de l'oreille interne, ce qui entraîne la flexion des stéréocils des cellules ciliées sensorielles. Cette énergie mécanique est convertie en signaux électriques, puis transmise au système nerveux central par le nerf cochléaire (une branche du nerf vestibulocochléaire, VIIIe nerf crânien), en passant par le tronc cérébral avant d’atteindre le cortex auditif.

On trouve également des stéréocils dans l'organe spiral (de Corti), où ils convertissent les stimuli auditifs en stimuli électriques. Ils sont enchâssés dans une structure gélatineuse appelée membrane tectoriale, disposée sur trois rangées de longueur croissante.

Dans l'épididyme et le canal déférent, les stéréocils sont de longs prolongements qui permettent l’absorption de l'excès de liquide présent dans la lumière des canaux. Ici, les canaux ioniques voltage-dépendants sont activés par le mouvement passif du liquide.

Il est à noter que, bien que les stéréocils constituent techniquement une forme spécialisée de microvillosités, on les distingue le plus souvent du terme générique de microvillosités. Les stéréocils sont de longues projections immobiles (plusieurs µm, parfois des dizaines de µm) présentes principalement dans l'oreille interne et l'appareil reproducteur masculin, et impliquées dans la mécanosensation ou l'absorption. Les microvillosités sont généralement des projections plus courtes (environ 1 µm), densément regroupées, présentes sur les cellules épithéliales et augmentant la surface d'absorption.