Corteza prefrontal

Anatomía

La corteza prefrontal se relaciona con la porción del encéfalo ubicada en la parte más anterior del lóbulo frontal, ocupando así porciones de las tres caras del mismo (caras orbitaria, medial y lateral). También es denominada como “corteza granular frontal” y “corteza asociativa frontal”.

La corteza o área prefrontal comprende aproximadamente un tercio de toda la corteza cerebral. Es importante mencionar que esta región comienza a desarrollarse antes del nacimiento, progresa lentamente a lo largo de la infancia y finalmente completa su proceso de desarrollo (mielinización) en la adolescencia tardía. Es una de las razones por las cuales durante la infancia no se han desarrollado habilidades cognitivas de alto nivel como las que se evidencian en la fase adulta.

Para un mejor entendimiento de las especificidades de cada parte de esta gran porción del encéfalo, los expertos en neurociencias decidieron dividir esta región en subregiones. Aún no existe un consenso universal sobre esta división, sin embargo, es la más comúnmente usada e incluye tres subregiones:

• Región medial (dividida en las regiones dorsomedial y ventromedial)
  
• Región lateral (dividida en las regiones dorsolateral y ventrolateral)
  
• Región orbitofrontal

Conexiones

La corteza prefrontal forma ricas conexiones subcorticales recíprocas con el cuerpo amigdalino, el hipotálamo, el mesencéfalo y el puente. De esta manera las funciones, filogenéticamente, más primitivas (es decir la actividad autonómica, las funciones viscerales, las emociones principales) están integradas con funciones cerebrales de alto orden (los pensamientos, el cálculo, la motivación, etc).

Se entiende que cada región tiene sus propias conexiones exclusivas y, en consecuencia, sus propias funciones específicas:

• La región medial de la corteza prefrontal forma conexiones recíprocas con las regiones del encéfalo que están involucradas en el procesamiento emocional (cuerpo amigdalino), memoria (hipocampo) y regiones sensitivas de alto orden (dentro de la corteza temporal).
• La región lateral está conectada principalmente a las regiones del encéfalo que se encuentran involucradas en el control motor (ganglios basales, corteza premotora, área motora suplementaria), tálamo, supervisión del rendimiento (corteza cingular) y procesamiento sensitivo de orden superior (dentro del neocórtex).

La región orbitofrontal forma principalmente conexiones neuronales con las regiones del encéfalo involucradas en la regulación emocional como el cuerpo amigdalino, la porción medial del tálamo, el hipotálamo y los núcleos basales (porción ventromedial del núcleo caudado).

Irrigación y drenaje venoso

La corteza prefrontal recibe una rica irrigación por medio de la arteria cerebral anterior y la arteria cerebral media (ramas de la arteria carótida interna).

Las porciones anterior y lateral de la corteza prefrontal son principalmente irrigadas por la arteria cerebral media, mientras que los aspectos superior y medial son irrigados por la arteria cerebral anterior.

El drenaje venoso de la corteza prefrontal desemboca en el seno sagital superior y en el seno sagital inferior por medio de las venas superficiales del cerebro.

Funciones

La división de la corteza prefrontal en tres subregiones se debe principalmente a las conexiones exclusivas con otras partes del cerebro y sus diferentes funciones.

La región prefrontal medial participa en procesos como la motivación, la memoria espacial, la coordinación bimanual, los movimientos autoiniciados y la concentración. Sirve como el “área de inspiración” razón por la cual las lesiones de esta región pueden llevar a la apatía y pérdida de concentración. Además algunos estudios indican que una porción de esta región (la corteza cingular) está involucrada en la percepción de dolor, mientras que la región ventromedial está involucrada en la toma de decisiones y la memoria.

La región prefrontal lateral proporciona la base cognitiva para diferentes patrones del comportamiento, orientación y razonamiento. Además, esta región también ayuda en la planeación, la organización general y temporal de actividades (es decir rutinas diarias) y en el cambio de una tarea a otra. Las lesiones de esta región pueden llevar a la incapacidad de organizar múltiples actividades en un orden con sentido. También, en la dificultad para cambiar entre las actividades, así como para adaptarse a los cambios de reglas. Debido a su proximidad con el centro cortical primario para la producción de la vocalización y el lenguaje (área de Broca), esta región se encuentra involucrada en la mediación abstracta de la expresión verbal del lenguaje.

La región prefrontal orbitaria es la que participa en el control de impulsos, el procesamiento emocional y la cognición social. Gracias a estas ricas conexiones con el hipotálamo, la región orbitaria juega un papel de suma importancia como mediador en la sensación de recompensa al comer y la autorregulación. Además, es capaz de ignorar distracciones y ayudar a mantener la atención en ciertas tareas. Las lesiones de esta región causan exactamente los mismos síntomas que sufrió el famoso paciente neurológico, Phineas Gage que mencionamos al principio de este artículo.

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