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Canal anal
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El canal anal es la porción final del tracto gastrointestinal y está estrechamente relacionado con el intestino grueso. Mide aproximadamente 3 a 4 cm de longitud y es completamente extraperitoneal. Comienza en la unión anorrectal, distalmente a la flexura anorrectal, y termina en el ano.
Se divide en tres zonas anatómicas: zona colorrectal (columnar), zona de transición anal (intermedia) y una zona escamosa (cutánea). La línea pectínea (dentada) divide el canal anal en una porción superior (dos tercios) y una inferior (un tercio), cada una nutrida por estructuras vasculares y nerviosas totalmente diferentes. Las funciones del canal anal incluyen el mantenimiento de la continencia fecal y la defecación. Esto se logra con la ayuda de los esfínteres anales y del músculo puborrectal adyacente. Además, es una región clínicamente relevante debido a patologías como el cáncer de ano.
Este artículo revisa la anatomía y la función del canal anal.
Anatomía macroscópica
Zonas
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El canal anal puede subdividirse en las zonas columnar, intermedia y cutánea.
- Zona colorrectal (columnar): el lumen presenta pliegues de mucosa (columnas anales) producidos por los cuerpos cavernosos arteriales (cojinetes o almohadillas anales) en la submucosa. Estas columnas están conectadas entre sí en sus extremos distales por pliegues transversales (válvulas anales). Detrás de las válvulas anales se encuentran los senos anales (de Morgagni), en los cuales desembocan los conductos excretores de las glándulas anales. En conjunto, todas las válvulas anales forman la línea pectínea, una línea dentada donde la mucosa intestinal se continúa con el epitelio escamoso del canal anal.
- Zona intermedia: distal a la línea pectínea se encuentra una zona de aproximadamente 1 cm revestida por mucosa anal (anodermo).
- Zona escamosa (cutánea): esta zona por debajo del borde anal (línea anocutánea) constituye una hendidura entre los músculos esfínteres interno y externo del ano, y presenta piel perianal típica. La tensión del músculo corrugador del ano proporciona su aspecto en abanico.
Vascularización e inervación
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La zona colorrectal deriva del endodermo, mientras que tanto la zona intermedia como la cutánea se desarrollan a partir del proctodeo (cloaca). Como resultado de estos distintos orígenes embriológicos, las zonas poseen estructuras de irrigación e inervación separadas. La línea pectínea funciona como un marcador anatómico esencial.
Por encima de la línea pectínea
La irrigación proviene de la arteria rectal superior (rama de la arteria mesentérica inferior). La sangre venosa drena a través del plexo hemorroidal interno hacia la vena rectal superior (→ sistema porta hepático). La linfa drena hacia los ganglios linfáticos lumbares (paraaórticos). La inervación simpática procede del plexo mesentérico inferior, mientras que la inervación parasimpática proviene de los nervios esplácnicos pélvicos y del plexo hipogástrico inferior.
Por debajo de la línea pectínea
La irrigación arterial procede de las arterias rectales media (rama de la arteria iliaca interna) e inferior (rama de la arteria pudenda interna). La sangre venosa drena por el plexo hemorroidal externo hacia las venas rectales media e inferior (→ circulación sistémica). La linfa drena hacia los ganglios linfáticos inguinales superficiales. La inervación sensitiva se realiza a través del nervio pudendo.
Anatomía microscópica
En el canal anal, la mucosa intestinal (zona colorrectal) se transforma gradualmente en mucosa anal (anodermo) a través de una zona de transición y, finalmente, se continúa con la piel perianal (zona cutánea).
- Zona colorrectal: presenta la estructura histológica del recto, con epitelio cilíndrico simple. Los pliegues mucosos llenos de pequeñas arterias forman los cojinetes o almohadillas anales.
- Zona de transición: se asemeja a la estructura histológica de las características del recto, pero contiene tanto epitelio cilíndrico simple como epitelio escamoso estratificado. Son característicos los pliegues mucosos transversales con criptas y glándulas anales (conductos epiteliales tubulares).
- Anodermo (‘zona blanca’): presenta epitelio escamoso estratificado no queratinizado, asociado al músculo esfínter interno del ano. Esta zona contiene neuronas sensitivas densamente empaquetadas que evalúan el estado del contenido intestinal (por ejemplo, sólido, líquido o gaseoso).
- Zona escamosa (cutánea): presenta la estructura histológica propia de la piel, con epitelio escamoso estratificado queratinizado. Está intensamente pigmentada y posee todas las estructuras cutáneas típicas, como glándulas sudoríparas y sebáceas, corpúsculos de Pacini y folículos pilosos.
Función
El canal anal es un componente clave del órgano de la continencia. Está rodeado por un sistema de esfínteres musculares que cierra firmemente el lumen. El músculo esfínter interno del ano se mantiene contraído de forma permanente por el tono simpático y se relaja bajo influencia parasimpática. El músculo esfínter externo del ano rodea el canal anal como una pinza. Está íntimamente relacionado con el músculo puborrectal (parte del músculo elevador del ano), que rodea el recto por detrás (cabestrillo puborrectal), formando un mecanismo de cierre angular. Tanto el esfínter anal externo como el músculo puborrectal están bajo control voluntario.
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Los cojinetes o almohadillas anales desempeñan un papel importante en el control fino de la continencia. Fisiológicamente están llenos de sangre arterial. Durante la defecación, el esfínter anal interno se relaja, lo que permite que la sangre de los cojinetes drene y facilite el paso suave de las heces a través del canal anal. La ampliación patológica de los cojinetes anales conduce a las hemorroides.
Las glándulas anales humanas son rudimentarias. Su secreción odorífera ya no cumple una función relevante en los humanos, aunque en muchos animales sigue desempeñando funciones importantes, como la marcación territorial o la estimulación sexual.
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“Honestamente podría decir que Kenhub disminuyó mi tiempo de estudio a la mitad”
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Kim Bengochea, Universidad Regis, Denver
