Médula espinal

Visión general

La médula espinal forma parte del sistema nervioso central junto con el encéfalo. Es la continuación caudal del tronco encefálico y se encuentra en el interior del conducto vertebral, un conducto óseo formado por los elementos posteriores y los cuerpos de las vértebras cervicales, torácicas y lumbares.

Así como la columna vertebral, la médula espinal se divide en segmentos: cervical, torácico, lumbar, sacro y coccígeo. Cada segmento de la médula da lugar a varios pares de nervios espinales, que salen del canal vertebral a través de los forámenes intervertebrales. Existen 8 pares de nervios espinales cervicales, 12 torácicos, 5 lumbares, 5 sacros y 1 coccígeo, totalizando 31 pares.

Existen dos intumescencias o dilataciones de la médula espinal, una a nivel cervical (intumescencia cervical, C3-T2) y otra a nivel lumbosacro (intumescencia lumbosacra, L1-S3). Esas regiones son más prominentes por acomodar fibras nerviosas relacionadas a la inervación de los miembros superiores e inferiores, respectivamente.

La porción terminal de la médula espinal tiene forma de un cono con el vértice hacia abajo, siendo por este motivo denominado cono medular. Un fino cordón de tejido conectivo que es continuación de la piamadre,​ se extiende desde la extremidad del cono medular hasta el nivel de la segunda vértebra sacra​​ (S2) . Este cordón es conocido como filum terminal interno. La duramadre se proyecta caudalmente desde este nivel hasta la primera vértebra coccígea o Co1, conformando lo que conocemos como filum terminal externo o ligamento coccígeo, que ancla la médula espinal a la columna vertebral.

Estructura externa

La superficie externa de la médula espinal se divide en cuatro caras: una anterior o ventral, una posterior o dorsal y dos caras laterales (derecha e izquierda). En cada una de esas caras es posible identificar surcos o fisuras, que sirven como referencia anatómica.

Un surco profundo, llamado fisura media anterior, pasa por la cara ventral de la médula espinal a lo largo de toda su extensión. Existe un surco igual en la superficie dorsal de la médula, conocido como surco medio posterior, que es menos profundo. También existen dos surcos anterolaterales, que se ubican lateralmente a la fisura media anterior, uno a la derecha y otro a la izquierda. Estos surcos marcan el lugar de salida de las raíces ventrales de los nervios espinales. En la unión de la cara posterior con las caras laterales de la médula espinal hay surcos correspondientes, denominados surcos posterolaterales, que marcan la entrada de las raíces dorsales de los nervios espinales.

Estructura interna y tractos de sustancia blanca

Así como el resto del sistema nervioso central, la médula espinal posee dos componentes principales: la sustancia gris, que contiene principalmente los cuerpos de las neuronas y la sustancia blanca, que contiene principalmente a los axones. 

Mientras que en el encéfalo la sustancia gris está distribuida principalmente en la periferia, formando la corteza cerebral, en la médula espinal es lo contrario: la sustancia gris se encuentra en la parte más central. Esa sustancia gris central posee una configuración diferente, con una forma parecida al de una letra “H”, o como una mariposa según otros autores.

La porción más anterior o ventral, de cada una de las “alas de mariposa” representa el asta anterior y contiene los cuerpos de las neuronas motoras. Las fibras nerviosas aferentes de las raíces dorsales de los nervios espinales entran en la médula espinal por el surco posterolateral y alcanzan el asta posterior, que tiene función principalmente sensitiva. Entre los niveles T1 y L3 existe un asta lateral (asta intermedia lateral), ubicada entre las astas anterior y posterior, que contiene las neuronas del sistema nervioso simpático.

En el centro de la sustancia gris medular existe una conducto central que contiene líquido cefalorraquídeo. Este conducto se extiende a lo largo de toda la médula espinal y cranealmente se comunica con la cavidad del cuarto ventrículo.

La sustancia blanca de la médula espinal se encuentra alrededor de la sustancia gris, delimitándola. Esta se divide en tres cordones: anterior, lateral y posterior.

Cada uno de los cordones de la médula espinal contiene tractos ascendentes y/o descendentes de sustancia blanca, que son las vías de transmisión de los impulsos nerviosos entre el cerebro y los demás órganos y tejidos.

Irrigación

• La arteria espinal anterior está formada por la unión de las ramas espinales anteriores, que tienen origen a partir de cada una de las arterias vertebrales. Esta arteria cursa inferiormente a lo largo de la fisura media anterior y es responsable de la irrigación de los dos tercios anteriores de la médula espinal. 
• Las arterias espinales posteriores son un par de arterias que se originan a partir de las arterias vertebrales y cursan inferiormente junto a la cara posterior de la médula, a lo largo de los surcos posterolaterales. Estas arterias son responsables de la irrigación del tercio posterior de la médula espinal.

Las ramas de las arterias vertebrales, dada su longitud y poco calibre, no son capaces de suministrar toda la sangre necesaria a la médula espinal​. Por esto,​ varias arterias contribuyen a la irrigación de ella a lo largo de su extensión​. Estas son denominadas arterias segmentarias, ya que irrigan cada segmento medular.

En el segmento cervical, estas se componen principalmente por ramas de la arteria subclavia. En los segmentos torácico y lumbar corresponden a ramas de la aorta descendente como las ramas espinales de las arterias intercostales posteriores y las arterias lumbares. Esas arterias segmentarias generalmente emiten ramas radiculares, que irrigan las raíces de los nervios espinales y forman anastomosis locales al nivel de la médula espinal. Generalmente una de las arterias radiculares se destaca por ser de mayor tamaño, siendo denominada arteria radicular magna o arteria de Adamkiewicz. Su ubicación es variable, generalmente se encuentra entre los niveles de T9 y L1. Esa arteria se anastomosa con la arteria espinal anterior y tiene una gran importancia en la irrigación de los segmentos más inferiores de la médula espinal.

Drenaje venoso

El drenaje venoso de la médula es análogo a su irrigación arterial. Un número variable de venas espinales anteriores y posteriores, situadas en la fisura media anterior y en el surco medio posterior respectivamente. También hay venas radiculares, análogas a las arterias radiculares, incluyendo una vena radicular más prominente, denominada vena radicular magna. Esta, sin embargo, se ubica junto a la cara dorsal de la médula espinal, al contrario de su correspondiente arterial, que se encuentra en la cara ventral de la médula. Las venas espinales y radiculares forman una red de anastomosis, formando un plexo venoso en el espacio epidural, conocido como plexo venoso interno, que a su vez drena para los senos venosos durales.

Esa vía de drenaje se comunica también con otro plexo venoso, denominado plexo vertebral externo, que drena hacia las venas intercostales y hacia el sistema ácigos. Así, el drenaje venoso de la médula espinal puede seguir dos caminos, dependiendo de las circunstancias de presión sobre el sistema venoso: seguir cranealmente, en dirección a los senos venosos durales, o caudalmente, en dirección a las venas intercostales y al sistema ácigos.

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