Thymus (Bries)

Lage und Topographie

Der Thymus liegt im Trigonum thymicum direkt der Dorsalfläche des Sternums an, mit dem er über lockeres Bindegewebe verbunden ist. Dorsal des Thymus befinden sich die großen Gefäße Aorta, Truncus pulmonalis, V. cava superior, Vv. brachiocephalicae sowie der Herzbeutel. Lateral und medial wird er von der Pleura mediastinalis bedeckt und steht in enger Nachbarschaft zum N. phrenicus.

Die Größe des Thymus variiert abhängig vom Lebensalter und kann vom Unterrand der Schilddrüse bis zur Basis des Perikards auf Höhe der 4. Rippe reichen. Im Kindesalter ist er am größten und wiegt etwa 30 g. Bedingt durch eine sogenannte Altersinvolution (Verkleinerung), die sich nach der Pubertät beschleunigt, bildet er sich im Laufe des Lebens zurück.

Bei Erwachsenen bleibt ein fettgewebereicher Restkörper übrig, der sich durch seine erhöhte Blutgefäßdichte vom übrigen Mediastinum unterscheidet. Die Funktion des Thymus bleibt mit verminderter Intensität aber bis ins hohe Alter erhalten.

Versorgung

Histologie

Das Thymusparenchym gliedert sich in eine zellreiche Rinde (Cortex) und ein zentrales zellärmeres Mark (Medulla).

Der Thymus ist das einzige lymphatische Organ, dessen Grundgerüst aus spezialisierten epithelialen Zellen besteht. Darin eingebettet befinden sich die reifenden Thymozyten, die aus dem Knochenmark stammen und schon in der frühen Fetalzeit das epitheliale Grundgerüst des Thymus besiedeln. Die Reifung der Thymozyten zu T-Lymphozyten verläuft unter der Regie der Thymusepithelzellen. T-Lymphozyten reagieren einerseits immunkompetent gegenüber Fremdantigenen, andererseits tolerant gegenüber körpereigenen Antigenen. Hassall-Körperchen sind zwiebelschalähnliche Anordnungen der Epithelzellen im Mark und ein differenzialdiagnostisches Kennzeichen des Thymus. Sie entstehen bereits während der Fetalzeit und nehmen später an Größe zu. Ihre Funktion bleibt bis heute ungeklärt.

Embryologie

Die Ausbildung des Thymus findet zwischen der 6. und 12. Entwicklungswoche statt. Zellen aus der ventralen Knospe der 3. Schlundtasche wandern nach kaudal und bilden die epitheliale Thymusanlage. Selten ist auch die ventrale Knospe der 4. Schlundtasche beteiligt.

Bei der Thymusbildung beteiligen sich auch mesenchymale und ektodermale Zellen, die röhrenförmige Strukturen bilden, aus denen am Ende die Lobuli entstehen.

Funktion

Der Thymus liefert das geeignete Mikromilieu für die Proliferation und Reifung der Thymozyten zu immunkompetenten, aber selbsttoleranten T-Lymphozyten. Die Thymusepithelzellen steuern diese Vorgänge durch Zyto- und Chemokine.

In der Rinde wird geprüft, ob die Thymozyten funktionierende T-Zell-Rezeptoren ausgebildet haben, die die körpereigenen MHC-Moleküle erkennen. Nur wenn das der Fall ist, überleben die Thymozyten (positive Selektion). Im Mark hingegen werden den Thymozyten von den Epithelzellen körpereigene Antigene dargeboten. Alle Thymozyten, deren T-Zell-Rezeptoren eine hohe Affinität zu körpereigenen Antigenen besitzen, werden aussortiert. Sie sterben durch Apoptose und werden von Makrophagen beseitigt (negative Selektion).

Nur etwa 3-5% der Thymozyten überleben diese Prozesse und werden schließlich als reife T-Zellen in die Blutzirkulation entlassen.

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